Foto do incêndio em Beachie Creek por Don Myron

Palavras do Embaixador Sawyer Jeff 'Legend' Garmire

Enquanto conduzia pelo Utah, recebi uma mensagem da minha mãe: "Não parece bom para a nossa cabana, mas nada está confirmado". Duas horas mais tarde, recebi outra mensagem: "A nossa cabana está agora incluída no mapa do incêndio. Não há maneira de ter a certeza até isto acabar." Não havia respostas, apenas perguntas.

Em meados de agosto, uma nuvem de fumo foi vista na zona selvagem de Opal Creek. A área de 10 acres recebeu o nome de "Beachie Creek Fire". Localizado na natureza selvagem e na encosta de uma colina íngreme, o pequeno incêndio era quase inacessível a pé. Helicópteros despejaram água, uma linha de fogo foi escavada pelos bombeiros e a expetativa era de que o fogo se extinguisse sozinho.

O tempo permaneceu quente e seco. Durante três semanas, a floresta fumegou, os hectares arderam e o tamanho aumentou lentamente. Depois começou o vento.

Durante dois dias, o vento fustigou a região selvagem de Opal Creek e o desfiladeiro de Elkhorn. Os cabos eléctricos caíram, dando início a mais incêndios. O incêndio de Lionshead, nas proximidades, cresceu e logo se fundiu com o incêndio de Beachie Creek. Numa questão de horas, toda a área ficou fora de controlo. O combate ao incêndio tornou-se uma questão secundária e a evacuação era fundamental. Gritar, bater à porta e correr pelas comunidades rurais tornou-se a única tarefa dos polícias. Mas simplesmente não havia tempo suficiente.

Incêndios de setembro de 2020 no Oregon Fonte da imagem: Inciweb[/caption]

A minha família estava a acompanhar o incêndio no Inciweb, em segurança e fora de perigo, mas com tantas ligações emocionais e tangíveis à zona. De um dia para o outro, o sentimento mudou rapidamente de otimista para realista. O fogo ardeu mesmo ao longo do desfiladeiro, demolindo todas as cidades pelo caminho.

Mill City é a cidade grande mais próxima da nossa cabana e aqui estão as imagens de antes e depois da área.

Crédito das imagens: Imagens de satélite ©2020 Maxar Technologies

Foi tão rápido que nem toda a gente conseguiu evacuar. No desfiladeiro onde se situa a cabana da minha família, há apenas uma estrada de entrada e saída. São 12 milhas de asfalto sinuoso com sinais de aviso em cada curva sugerindo 25 mph.

A área foi escolhida por muitos residentes devido ao seu afastamento. As notícias sobre a evacuação nos desfiladeiros e nas zonas rurais foram complicadas. Poucas casas têm Internet e os telefones fixos são frequentemente a única forma de comunicação externa. As mesmas razões pelas quais é um ótimo local para ter uma cabana tornaram-no um local difícil de salvar.

As empresas madeireiras são proprietárias da maior parte das terras que não são públicas e as caminhadas, o ciclismo, a corrida e o rafting são fontes de lazer. Em cada estação, as empresas madeireiras abrem os portões e permitem às residências o uso exclusivo da rede detalhada de estradas de cascalho. É a relação de pequena comunidade com que as pessoas apenas sonham.

Cabana de Elkhorn Valley antes do incêndio

No mesmo dia em que a minha mãe me alertou para o facto de a nossa cabana estar em perigo, disse-me que um dos nossos vizinhos não tinha conseguido sair. Um vizinho tornou-se logo em três. Três famílias diferentes, a dois passos da nossa cabana, não conseguiram chegar à zona de evacuação. A evacuação nocturna foi frenética, toda a pé e sem margem para erros. Simplesmente não havia tempo suficiente para alertar toda a gente e tirá-los de lá.

Sandy Johnson, Don Myron e George Atiyeh ficaram todos presos atrás das paredes do incêndio e actuaram de diferentes formas. Todas estas três pessoas são vizinhos que conhecíamos pelo primeiro nome. O filho de Don chegou a trabalhar com a minha mãe, telefonávamos a Sandy sempre que descíamos o rio em frente à sua casa e George era uma fonte de conhecimentos sobre a região selvagem de Opal Creek.

Sandy Johnson estava a tomar conta dos netos e não conseguiu sair a tempo. Ela é membro do Corpo de Bombeiros Voluntários de Elkhorn Valley e entrou imediatamente em ação. Os netos mais novos tinham um balde de água e ela e as crianças mais velhas encarregaram-se da mangueira, molhando a casa e continuando a pulverizar todas as brasas que apareciam. A sua casa situa-se numa pequena península e conseguiu sobreviver ao incêndio. Conseguiram lutar com sucesso contra a destruição total e ganharam uma vida inteira de histórias numa única noite.

Troncos fumegantes depois de o fogo ter passado pelo desfiladeiro

Don Myron saltou para o seu carro e começou a subir a estrada de cascalho até ao asfalto que o levaria para fora da zona do incêndio. Mas a sua evacuação foi subitamente interrompida quando as árvores caídas bloquearam qualquer caminho para fora do desfiladeiro. Ele parou o carro numa ponte sobre o Little North Fork do rio Santiam. Estava a 100 metros da nossa casa. Ele tinha a opção de tentar caminhar 12 milhas ao longo da estrada sinuosa ou se abaixar e tentar sobreviver com segurança debaixo da ponte.

O histórico de Don como um homem do ar livre foi à altura da ocasião e ele desceu 70 pés e encontrou rochas que levavam ao pequeno rio. Estas rochas estão na propriedade da nossa cabana e passámos muitas tardes a saltar delas. O céu ficou cor de laranja e o Don procurou um escudo contra as brasas que caíam. Os nossos vizinhos tinham deixado uma pequena cadeira de jardim na margem do rio e o Don lutou contra as chamas que caíam do céu. Foi uma noite longa mas, no final, o Don saiu fisicamente ileso. Dois dias depois do acontecimento, enviou esta fotografia da nossa cabana a arder até ao chão.

Foto tirada por Don Myron da nossa cabana em chamas

George Atiyeh foi apelidado de Guardião de Opal Creek. É o padrinho da proteção da zona selvagem e recorda a primeira vez que viu o local: "Lembro-me sempre daquele momento nas árvores. Era como se elas estivessem a falar comigo... A minha motivação para tudo era salvar esta floresta e este riacho", disse Atiyeh numa entrevista de 2016 ao Statesman Journal. Atiyeh deu tudo de si para proteger Opal Creek. Falando sobre como impedir o abate de árvores na zona, diz: "Segui-os e arranquei-lhes as estacas de prospeção. Roubei-lhes as motosserras e arranquei-lhes as bandeiras. Pusemos neve nos seus depósitos de gasolina e roubámos-lhes o almoço".

Após anos de luta contra os serviços florestais, tanto no terreno como em tribunal, acabou por conseguir que a área fosse protegida. Mas, infelizmente, depois de uma vida passada a proteger o local, começou um incêndio que acabou por se alastrar e tirar a vida a Atiyeh. Incapaz de sair para a zona de evacuação e prejudicado por ferimentos recentes resultantes de um acidente de avião, Atiyeh não conseguiu escapar ao fogo.

O ano recorde dos incêndios

2020 foi a época de incêndios mais destrutiva da história do Oregon. Mais de um milhão de hectares arderam e custaram 354 milhões de dólares simplesmente para combater os incêndios. Onze pessoas morreram e 4.009 casas foram perdidas. Um número que é 43 vezes superior ao dos cinco anos anteriores juntos. Cerca de 90% dos incêndios florestais no Oregon são provocados por seres humanos.

De acordo com a Science Magazine, os incêndios de origem humana propagam-se duas vezes mais depressa do que as queimadas provocadas por raios e 97% dos incêndios de origem humana ameaçam casas. É uma questão de proximidade e de gravidade. No auge dos incêndios no Oregon, 5.600 bombeiros trabalhavam diretamente nos incêndios do Oregon. A tendência dos incêndios está a aumentar e, infelizmente, é provável que o ano recorde de incêndios seja quebrado.
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Sobre o Autor
O Embaixador Sawyer Jeff Garmire é um caminhante, autor e escritor que vive em Bozeman, MT. Desde 2011, ele caminhou 30.000 milhas e estabeleceu 15 recordes de trilhas. É cofundador do BackpackingRoutes.com e autor do livro Free Outside.