Foto do incêndio em Beachie Creek por Don Myron

Palavras do Embaixador Sawyer Jeff 'Legend' Garmire

Enquanto conduzia pelo Utah, recebi uma mensagem da minha mãe: "Não parece bom para a nossa cabana, mas nada está confirmado". Duas horas mais tarde, recebi outra mensagem: "A nossa cabana está agora incluída no mapa do incêndio. Não há maneira de ter a certeza até isto acabar." Não havia respostas, apenas perguntas.

Em meados de agosto, uma nuvem de fumo foi vista na zona selvagem de Opal Creek. A área de 10 acres recebeu o nome de "Beachie Creek Fire". Localizado na natureza selvagem e na encosta de uma colina íngreme, o pequeno incêndio era quase inacessível a pé. Helicópteros despejaram água, uma linha de fogo foi escavada pelos bombeiros e a expetativa era de que o fogo se extinguisse sozinho.

O tempo permaneceu quente e seco. Durante três semanas, a floresta fumegou, os hectares arderam e o tamanho aumentou lentamente. Depois começou o vento.

Durante dois dias, o vento fustigou a região selvagem de Opal Creek e o desfiladeiro de Elkhorn. Os cabos eléctricos caíram, dando início a mais incêndios. O incêndio de Lionshead, nas proximidades, cresceu e logo se fundiu com o incêndio de Beachie Creek. Numa questão de horas, toda a área ficou fora de controlo. O combate ao incêndio tornou-se uma questão secundária e a evacuação era fundamental. Gritar, bater à porta e correr pelas comunidades rurais tornou-se a única tarefa dos polícias. Mas simplesmente não havia tempo suficiente.

Oregon Fires of September 2020 Image source: Inciweb[/caption]

My family was tracking the fire on Inciweb, safely out of harm’s way, but with so many emotional and tangible connections to the area. The sentiment quickly changed from optimistic to realistic overnight. The fire burned right down the canyon, demolishing every town along the way.

Mill City is the closest major city to our cabin and here are the before and after images of the area.

Crédito das imagens: Imagens de satélite ©2020 Maxar Technologies

Foi tão rápido que nem toda a gente conseguiu evacuar. No desfiladeiro onde se situa a cabana da minha família, há apenas uma estrada de entrada e saída. São 12 milhas de asfalto sinuoso com sinais de aviso em cada curva sugerindo 25 mph.

A área foi escolhida por muitos residentes devido ao seu afastamento. As notícias sobre a evacuação nos desfiladeiros e nas zonas rurais foram complicadas. Poucas casas têm Internet e os telefones fixos são frequentemente a única forma de comunicação externa. As mesmas razões pelas quais é um ótimo local para ter uma cabana tornaram-no um local difícil de salvar.

As empresas madeireiras são proprietárias da maior parte das terras que não são públicas e as caminhadas, o ciclismo, a corrida e o rafting são fontes de lazer. Em cada estação, as empresas madeireiras abrem os portões e permitem às residências o uso exclusivo da rede detalhada de estradas de cascalho. É a relação de pequena comunidade com que as pessoas apenas sonham.

Cabana de Elkhorn Valley antes do incêndio

No mesmo dia em que a minha mãe me alertou para o facto de a nossa cabana estar em perigo, disse-me que um dos nossos vizinhos não tinha conseguido sair. Um vizinho tornou-se logo em três. Três famílias diferentes, a dois passos da nossa cabana, não conseguiram chegar à zona de evacuação. A evacuação nocturna foi frenética, toda a pé e sem margem para erros. Simplesmente não havia tempo suficiente para alertar toda a gente e tirá-los de lá.

Sandy Johnson, Don Myron e George Atiyeh ficaram todos presos atrás das paredes do incêndio e actuaram de diferentes formas. Todas estas três pessoas são vizinhos que conhecíamos pelo primeiro nome. O filho de Don chegou a trabalhar com a minha mãe, telefonávamos a Sandy sempre que descíamos o rio em frente à sua casa e George era uma fonte de conhecimentos sobre a região selvagem de Opal Creek.

Sandy Johnson estava a tomar conta dos netos e não conseguiu sair a tempo. Ela é membro do Corpo de Bombeiros Voluntários de Elkhorn Valley e entrou imediatamente em ação. Os netos mais novos tinham um balde de água e ela e as crianças mais velhas encarregaram-se da mangueira, molhando a casa e continuando a pulverizar todas as brasas que apareciam. A sua casa situa-se numa pequena península e conseguiu sobreviver ao incêndio. Conseguiram lutar com sucesso contra a destruição total e ganharam uma vida inteira de histórias numa única noite.

Troncos fumegantes depois de o fogo ter passado pelo desfiladeiro

Don Myron saltou para o seu carro e começou a subir a estrada de cascalho até ao asfalto que o levaria para fora da zona do incêndio. Mas a sua evacuação foi subitamente interrompida quando as árvores caídas bloquearam qualquer caminho para fora do desfiladeiro. Ele parou o carro numa ponte sobre o Little North Fork do rio Santiam. Estava a 100 metros da nossa casa. Ele tinha a opção de tentar caminhar 12 milhas ao longo da estrada sinuosa ou se abaixar e tentar sobreviver com segurança debaixo da ponte.

O histórico de Don como um homem do ar livre foi à altura da ocasião e ele desceu 70 pés e encontrou rochas que levavam ao pequeno rio. Estas rochas estão na propriedade da nossa cabana e passámos muitas tardes a saltar delas. O céu ficou cor de laranja e o Don procurou um escudo contra as brasas que caíam. Os nossos vizinhos tinham deixado uma pequena cadeira de jardim na margem do rio e o Don lutou contra as chamas que caíam do céu. Foi uma noite longa mas, no final, o Don saiu fisicamente ileso. Dois dias depois do acontecimento, enviou esta fotografia da nossa cabana a arder até ao chão.

Foto tirada por Don Myron da nossa cabana em chamas

George Atiyeh foi apelidado de Guardião de Opal Creek. É o padrinho da proteção da zona selvagem e recorda a primeira vez que viu o local: "Lembro-me sempre daquele momento nas árvores. Era como se elas estivessem a falar comigo... A minha motivação para tudo era salvar esta floresta e este riacho", disse Atiyeh numa entrevista de 2016 ao Statesman Journal. Atiyeh deu tudo de si para proteger Opal Creek. Falando sobre como impedir o abate de árvores na zona, diz: "Segui-os e arranquei-lhes as estacas de prospeção. Roubei-lhes as motosserras e arranquei-lhes as bandeiras. Pusemos neve nos seus depósitos de gasolina e roubámos-lhes o almoço".

Após anos de luta contra os serviços florestais, tanto no terreno como em tribunal, acabou por conseguir que a área fosse protegida. Mas, infelizmente, depois de uma vida passada a proteger o local, começou um incêndio que acabou por se alastrar e tirar a vida a Atiyeh. Incapaz de sair para a zona de evacuação e prejudicado por ferimentos recentes resultantes de um acidente de avião, Atiyeh não conseguiu escapar ao fogo.

O ano recorde dos incêndios

2020 foi a época de incêndios mais destrutiva da história do Oregon. Mais de um milhão de hectares arderam e custaram 354 milhões de dólares simplesmente para combater os incêndios. Onze pessoas morreram e 4.009 casas foram perdidas. Um número que é 43 vezes superior ao dos cinco anos anteriores juntos. Cerca de 90% dos incêndios florestais no Oregon são provocados por seres humanos.

De acordo com a Science Magazine, os incêndios de origem humana propagam-se duas vezes mais depressa do que as queimadas provocadas por raios e 97% dos incêndios de origem humana ameaçam casas. É uma questão de proximidade e de gravidade. No auge dos incêndios no Oregon, 5.600 bombeiros trabalhavam diretamente nos incêndios do Oregon. A tendência dos incêndios está a aumentar e, infelizmente, é provável que o ano recorde de incêndios seja quebrado.
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Sobre o Autor
O Embaixador Sawyer Jeff Garmire é um caminhante, autor e escritor que vive em Bozeman, MT. Desde 2011, ele caminhou 30.000 milhas e estabeleceu 15 recordes de trilhas. É cofundador do BackpackingRoutes.com e autor do livro Free Outside.