Em 2020, estava na REI a examinar casualmente a secção de livros, esperando pacientemente que uma capa me chamasse a atenção. 

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Uma vez que é o meu nome, a palavra Journey (viagem ) juntamente com um mapa do Pacific Crest Trail gravado na capa de um livro chamou-me a atenção; mal sabia eu que este conceito seria suficiente para cativar cada grama de mim durante os três anos seguintes. 

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A ideia de percorrer o Pacific Crest Trail era tão estranha, desconhecida e única - mas infinitamente apelativa. O simples facto de caminhar, comer, as vistas diárias do nascer e do pôr do sol, as vistas panorâmicas de estrelas cadentes à meia-noite, acampar, conversar, rir, toda a paz que se sente na quietude da natureza selvagem, não saber que vista se encontra na próxima curva, conhecer pessoas de todas as origens, ultrapassar os limites físicos, tudo isto fez com que o meu coração batesse mais depressa com antecipação e com um desejo por este estilo de vida e aventura. A vida nos trilhos; tão simples, pacífica e diferente da vida no "frontcountry". 

Eu já tinha feito mochila por mais de uma noite antes da PCT? Absolutamente não. Tinha acabado de sair da escola aos dezanove anos e estava a tirar um ano sabático para tornar este sonho longínquo numa realidade? Correto. Iria mudar a minha vida, a minha mentalidade e seria a aventura de uma vida? Com certeza. 

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Embarquei nesta aventura a 21 de março de 2023 e terminei a caminhada a 10 de agosto. Cento e quarenta e dois dias de imersão nesta caminhada pela PCT. Cento e quarenta e dois dias de aprendizagem sobre o meu ambiente em constante mudança, sobre mim próprio a um nível profundamente espiritual, e sobre este mundo com todas as suas complexidades, contradições, lutas, indivíduos únicos e paisagens deslumbrantes. 

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Todo o planeamento e preparação do mundo nunca me poderiam ter preparado para o ano de 2023 que se apresentaria a mim no trilho. Com as Sierras a terem a maior queda de neve da história, as perspectivas iniciais desta caminhada pareciam bastante sombrias. 

O medo, a incerteza, as condições e a antecipação foram suficientes para me deixar fisicamente doente. 

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Apesar de tudo isto, comecei o trilho a 21 de março, durante uma breve pausa num "rio atmosférico" que varreu todo o sul da Califórnia. Com apreensão, dei os meus primeiros passos para longe do Southern Terminus sem saber como iria crescer e aprender, o que iria experienciar e realizar, e que iria realmente terminar o trilho meses mais tarde. 

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Num ano de incertezas e de condições sem precedentes, "terminar" o percurso pareceu diferente para muitas pessoas. 

Saltar, inverter, reajustar os planos e improvisar eram muito comuns; a flexibilidade era o nome do jogo este ano. 

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As minhas preferências pessoais de estrutura e controlo NÃO gostaram disto, mas, felizmente, a flexibilidade foi a maior lição que aprendi enquanto andava nos trilhos. A paz que senti quando abdiquei do controlo foi tão libertadora. 

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Naturalmente, tal como acontece com todas as novas experiências, a vida nos trilhos exigia uma curva de aprendizagem. Filtrar a água do meu fiável Sawyer Squeeze, montar a tenda e petiscar enquanto se caminha lentamente tornaram-se uma segunda natureza, quando antes pareciam assustadores. Estas lições de bravura, independência e resistência podem ser alcançadas quer se aventure numa caminhada de longo curso, numa caminhada de um dia ou numa caminhada pela porta das traseiras. 

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Encontrei neve ao quilómetro 40 do trilho, o que era obviamente invulgar. Com as Sierras como estavam (absolutamente cobertas de neve, sem que se visse qualquer caminho), entrei com uma mochila de 45 libras, com camadas quentes, um machado de gelo e crampons, e acabei por completar cerca de 160 quilómetros naquele terreno brutal. 

Era preciso levantar-se e brilhar todos os dias à uma da manhã para apanhar as melhores condições de neve, progredir 1 mph devido à dureza da viagem na neve para o corpo e, finalmente, tornar-se noturno durante algumas semanas. 

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No norte da Califórnia, dei por mim quase sozinho numa extensão de 80 quilómetros, completamente debaixo de neve, sem rasto de botas e quase sem outros caminhantes por perto. Estes momentos puseram à prova a minha força física e mental e permitiram-me explorar uma bravura e uma fé que nunca tinha experimentado antes - cresci mais do que alguma vez poderia ter imaginado naquelas encostas, cumes, travessias, vales e cumes. 

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Serei o primeiro a dizer que este ano não fui um "purista" nos trilhos - saltei, fiz alguns trilhos alternativos e não mantive um percurso contínuo. Apesar disso, ainda assim caminhei 2.100 milhas das 2.655 milhas da PCT e tive a experiência de mudança de vida que procurava. Os puristas podem criticar a minha caminhada ou afirmar que não consegui atingir o meu objetivo, mas continuo a considerar o que fiz este ano uma experiência completa de thru-hike. Posso não ter feito todos os quilómetros, mas vi o Terminal Sul e o Terminal Norte com os meus próprios olhos e caminhei até esses dois locais; isso é suficiente para mim. 

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Noutras circunstâncias, fora de um ano recorde de neve ou do prazo de agosto para começar a faculdade, a minha caminhada poderia ter sido muito diferente - mas dadas as circunstâncias gerais, continuo orgulhosa e satisfeita com o que consegui, e acredito que a confiança que ganhei no meu caminho único é a minha verdadeira definição de poder ao ar livre. 

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Quero que a minha experiência no Pacific Crest Trail seja um encorajamento e uma história de força para quem procura uma vida de simplicidade, aventura e desafio. Ao abrandar o ritmo e dar um passo de cada vez (literalmente), passei de uma mochileira completamente novata a uma pessoa experiente com mais de 3.000 quilómetros de mochila às costas com as suas Hoka Speedgoats. 

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É possível fazer coisas difíceis com pouca experiência, porque o crescimento durante o processo será monumental. A capacitação ao ar livre pode ser vista de várias maneiras diferentes e tudo começa com um único passo na direção que sonha seguir.

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