Acordei com o som de galos a cantar e o murmúrio distante de vozes. Graças a Deus que o galo era oportuno, porque me tinha esquecido de pôr o despertador para as 5 da manhã. Enfiei-me debaixo da rede de insectos que cobria a minha cama, vesti as minhas roupas de caminhada, calcei os sapatos e, grogue, saí da cabana. A antecipação da aventura que se avizinhava encheu-me de entusiasmo e deu-me o impulso exato de que precisava para ultrapassar o cansaço que advém de acordar a uma hora destas.

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Dirigi-me ao dormitório dos rapazes, onde fui recebido pelo grupo com quem iria caminhar nesse dia. Os rapazes chegaram a horas, o que era raro quando se planeava uma saída com um grupo tão grande de adolescentes. A pontualidade indicava que estavam ansiosos por tudo o que iriam ver e experienciar nas duas horas seguintes. 

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"Muito bem, estamos prontos?" perguntou o Ben, entusiasmado. "Está na altura de irmos para as grutas."

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O Lar de Crianças de Shangilia 

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A casa Lar de Crianças de Shangilia é uma instituição para crianças situada no oeste do Quénia. Shangilia apoia crianças e jovens que ficaram órfãos, foram abandonados, negligenciados e/ou maltratados. Substituindo o papel dos pais, Shangilia muda a vida das crianças e dos jovens, assegurando-lhes o direito às necessidades básicas (ou seja, educação, alimentação, abrigo, vestuário, etc.). As crianças e os jovens recebem apoio emocional, físico, mental e espiritual, reforçando o seu futuro com esperança e oportunidade. 

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Muitas das crianças de Shangilia viveram anteriormente nas ruas e/ou em condições de vida desfavoráveis, embora nunca se saiba disso quando se conhece as crianças pela primeira vez. Muitas delas têm o melhor desempenho da turma, participam em desportos e dança e lideram o culto na sua igreja.

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Outrora caracterizados pelo desespero e pela negligência, identificam-se agora como indivíduos fortes, resistentes e capazes, dignos de ter um futuro positivo. 

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Em 2019, passei duas semanas no Lar das Crianças de Shangilia a realizar investigação para uma organização canadiana sem fins lucrativos parceira. Embora o objetivo da minha estadia fosse ajudar os líderes indígenas a ver a sua visão para o programa ganhar vida, fiz ligações reais com muitas das crianças e funcionários que vivem no lar. Desde então, visitei Shangilia inúmeras vezes e continuei a desenvolver as relações formadas durante a minha estadia inicial. 

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Os rapazes de Shangilia 

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Os rapazes que vivem em Shangilia são os típicos rapazes adolescentes: desordeiros, cheios de energia, um pouco atrevidos e ansiosos por experimentar coisas novas. Quando os rapazes descobriram que eu era um ávido caminhante de longa distância, sugeriram imediatamente uma caminhada até um sistema de cavernas próximo. Nos dias que se seguiram, fui constantemente importunado com perguntas sobre a caminhada.

O seu entusiasmo era evidente. A maior parte dos rapazes nunca tinha ido às grutas devido ao seu preenchido horário escolar e doméstico. Felizmente, na semana da minha visita, houve uma pausa na programação, o que proporcionou a janela perfeita para uma grande aventura nas grutas. Recebi luz verde do diretor de Shangilia e avisei logo os rapazes. Trocaram-se apertos de mão e proclamaram-se vivas de entusiasmo. 

A caminhada estava a acontecer. 

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Uma festa de caminhadas

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Começámos a caminhada às 5 da manhã, na esperança de conseguirmos esquivar-nos ao calor iminente que em breve engoliria o dia. Ao longo da estrada de terra vermelha que atravessa a aldeia, passámos por campos de chá e bananais, desviámo-nos de bodas que passavam por nós e cumprimentámos os habitantes locais que amarravam os seus animais no início do dia. O sol começou a nascer e pudemos ver o vale abaixo de nós, perfeitamente complementado pelo céu alaranjado e pelas montanhas azuis que se estendiam ao longe. 

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Às 7h, já tínhamos fome. Por termos saído tão cedo, perdemos o chá da manhã e o pequeno-almoço em Shangilia. Os nossos estômagos começaram a roncar quando passámos por uma pequena loja que vendia uma seleção de refrigerantes e alimentos básicos. Eu tinha 2.000 KSH no bolso (cerca de 16 USD), o que era mais do que suficiente para alimentar um grupo de dez adolescentes esfomeados. Com dinheiro de sobra, comprámos oito pães brancos, dois sacos de papel grandes cheios de mandazi e refrigerantes para todos. Sentámo-nos no alpendre da loja e comemos o nosso banquete. 

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Com o sol já alto no céu e as temperaturas a aumentar rapidamente, empacotámos o resto da nossa comida e continuámos a caminhar em direção às grutas. 

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Sob a superfície 

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Chegámos à extremidade da aldeia, onde entrámos em trilhos de singletrack e continuámos a subir em direção às colinas. Caminhámos por entre terrenos agrícolas verdejantes e à volta de rochedos colocados de forma peculiar. Os rapazes subiam para cima das pedras, esticavam os braços e soltavam um grito de triunfo. Apesar de já terem andado quatro horas, estavam cheios de vida, de energia e de entusiasmo pelas grutas que ainda nos faltavam encontrar. 

Pouco depois, chegámos ao cimo das colinas e ao fim do caminho de terra batida: "Chegámos!" proclamou Shekel. 

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Antes de localizarmos a entrada da gruta, temos de pagar uma taxa de entrada. Shekel acompanhou-me a uma pequena casa de betão situada atrás de um bosque de bananeiras. Uma mulher estava sentada no seu alpendre de cimento a cortar couves quando reparou em nós. Levantou-se com um sorriso, entrou rapidamente em casa e regressou com o seu filho pequeno e um bloco de notas bem usado na mão. Shekel explicou-me que as grutas estão situadas na sua propriedade e que, por isso, cobram uma pequena taxa a quem quiser entrar. Pagámos 200 KSH pela entrada do grupo e mais 100 KSH para que o filho dela nos acompanhasse pelas grutas. Depois de assinarmos o livro de visitas, ela despediu-se de nós com um sorriso e deu uma palmadinha nas costas do filho para nos indicar o caminho. 

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A criança conduziu-nos a um conjunto de rochedos empilhados uns sobre os outros, onde se esgueirou por uma pequena abertura entre dois rochedos e desapareceu.

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Sem questionar, os rapazes seguiram-nos. Conseguia ouvir as suas gargalhadas e conversas de espanto enquanto eu ficava do lado de fora. Contraí a barriga e tornei-me o mais pequeno possível, enquanto me metia também na ranhura apertada.

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Nunca esquecerei o primeiro olhar que tive dos rapazes na grande abertura da gruta: todos tinham sorrisos nos rostos e olhavam à volta com admiração. 

O rapazinho deitou-se então no chão e rastejou para debaixo de outra pequena fenda. Cada um de nós, à vez, deitou-se no chão poeirento, abrindo caminho através da abertura apertada, rindo e soltando pequenos gritos de nervosismo pelo caminho. Chegámos a outra grande bolsa dentro da gruta, onde a luz brilhava através das fendas entre as pedras. Os rapazes esperaram por mim para que eu lhes tirasse uma fotografia, capturando para sempre um momento com que sonhavam há anos. Envolveram-se nos braços um do outro e posaram orgulhosamente diante da câmara. Depois de alguns cliques, levantaram-se e dirigiram-se rapidamente para a secção seguinte, ansiosos por ver o que encontrariam a seguir.

A gruta parecia que tínhamos entrado num mundo diferente. Parecia que estávamos a caminhar por um local intocado que poucos tiveram a oportunidade de explorar. O eco das suas gargalhadas e conversas constantes rodeou-nos, aquecendo o meu coração e colocando um sorriso no meu rosto durante o resto do dia. 

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Para o topo 

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Em breve chegámos à parte mais profunda da gruta. Encostámos as costas às rochas para um momento de descanso, apreciando a temperatura fresca da gruta, antes de voltarmos a subir para o topo. Do fundo, olhando para cima, vimos uma pequena abertura de luz. "É para ali que vamos", disse o rapaz em suaíli, apontando para o cimo. 

Um a um, fomos subindo pedregulho após pedregulho em direção à luz. As costas dos nossos ombros rasparam contra as rochas, deixando-nos com arranhões que assinalavam uma aventura de espeleologia bem sucedida. Cada um de nós subiu ao topo dos rochedos e foi recompensado com uma vista do que parecia ser todo o Quénia Ocidental. Sentámo-nos em silêncio, apreciando a beleza por baixo de nós e orgulhosos da gruta que tínhamos acabado de conquistar.

"Nunca me vou esquecer disto", disse Shekel enquanto punha o braço à volta do meu ombro. 

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O poder da natureza

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Viver num lar de crianças nem sempre é fácil, especialmente quando mais de 40 crianças têm todas experiência de violência e/ou negligência. Como todos os irmãos, as crianças e os adolescentes brigam. Os rapazes de Shangilia não são diferentes: algumas amizades são mais fortes do que outras, alguns têm ciúmes das capacidades futebolísticas dos outros e alguns têm simplesmente personalidades contrastantes.

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Mas quando os rapazes estavam nas grutas, tudo era felicidade; estavam unidos por uma onda de profunda curiosidade.

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Quando as secções da gruta eram mais assustadoras e o risco de ferimentos era maior, os rapazes içavam-se uns aos outros e garantiam a segurança uns dos outros. Trocavam cumprimentos e palavras de encorajamento quando completavam certas secções da gruta, dando palmadinhas nas costas uns dos outros por um trabalho bem feito. 

Os rapazes aprenderam lições valiosas sobre resolução de problemas, trabalho de equipa e perseverança devido ao tempo que passaram nas grutas. A natureza tem a capacidade única de despertar emoções específicas que antes não sabíamos que éramos capazes de sentir num determinado momento, quer seja felicidade, ansiedade ou admiração. Senti-me orgulhoso do grupo, pois ficou claro que puseram de lado o stress diário para uma experiência colectiva que os ligará para toda a vida. 

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A aventura de uma vida 

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Horas depois, regressámos a Shangilia: suados, exaustos e cheios de vida. Os rapazes voltaram a correr para o dormitório, ansiosos por partilhar as suas aventuras. Fiquei no alpendre do dormitório a ver os rapazes partilharem as suas histórias com um enorme sentimento de gratidão.

Naquele momento, senti-me grato pela natureza e pela sua capacidade de criar um impacto duradouro. Estava grato por Shangilia e pelas oportunidades que deram a estas crianças. Fiquei grato pela promessa de uma vida positiva que eles continuaram a construir.