A Colômbia é muitas vezes referida como "uma terra de extremos". É o lar de vulcões e montanhas imponentes e cobertos de neve, praias tropicais, desertos e vastas pradarias, tornando-a num dos países com maior diversidade biológica do planeta. 

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Em meio à beleza natural da Colômbia, existe um ambiente delicado que exige nosso compromisso consciente com a preservação: o ecossistema do páramo.

Este verão, o meu parceiro e eu passámos seis dias a caminhar pelos Andes colombianos ao lado da Páramo Trek, uma empresa local de trekking. Ao longo dos nossos seis dias, explorámos o páramo colombiano, aprendemos sobre o papel ecológico vital do páramo e a necessidade de o preservar e, em última análise, porque é importante apoiar as empresas de trekking locais que praticam um turismo ético e sustentável. 

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O ecossistema do Páramo

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O ecossistema do páramo encontra-se em três países da América do Sul, sendo que mais de 60% tem a Colômbia como lar. Esta região andina de grande altitude ocupa a zona de transição entre a linha das árvores e a linha de neve perpétua. 

Caracterizado por uma vegetação distinta, mudanças climáticas dramáticas e funções ecológicas essenciais, o páramo atrai aventureiros que procuram um encontro único com os extremos da natureza. 

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Durante a nossa aventura de seis dias nos Andes, aventurámo-nos através de florestas tropicais, subimos montanhas e atravessámos vales enquanto nos dirigíamos para o coração do páramo. A nossa viagem foi cheia de contrastes, desde o chamamento dos alegres pássaros na floresta tropical até ao ar rarefeito e às brumas sinistras das paisagens de grande altitude.

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Ao chegarmos ao páramo, após dias de subida, deparámo-nos com uma incrível transformação ambiental. A vegetação luxuriante da floresta deu lugar a vastas extensões de gramíneas e arbustos baixos, e o solo sob os nossos pés transformou-se num tapete esponjoso de gramíneas e plantas de almofada resistentes que se adaptaram para prosperar nas condições extremas dos páramos. As colinas ondulantes, as montanhas e os vales da paisagem estendiam-se diante de nós. 

Manchas de tons vibrantes pontuavam o páramo - frailejones amarelos brilhantes, talvez o símbolo mais icónico dos páramos, erguiam-se altos e orgulhosos numa congregação. 

As suas folhas felpudas brilhavam com gotas de orvalho ao apanharem a luz do sol que se filtrava através da névoa sempre presente. 

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O ar era rarefeito e estaladiço, o que lembrava bem a altitude. Por vezes, a neblina caía, cobrindo a paisagem com uma suave cortina branca, dando ao páramo um aspeto místico. No entanto, tão rapidamente como a neblina vinha e ia, também vinham as tempestades. Não era raro, durante a nossa viagem, um vento forte passar, transformando a névoa numa chuva forte. A temperatura descia vários graus nos minutos seguintes à passagem da tempestade, o que nos obrigava a mantermo-nos em movimento para nos mantermos quentes. 

A beleza natural do ecossistema, aliada ao seu clima imprevisível e rigoroso, reflecte a verdadeira essência do páramo colombiano. 

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Um ecossistema frágil que precisa de ser preservado

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A importância do páramo vai muito para além da sua beleza paisagística. Alberga mais de 3000 espécies vegetais diferentes, sendo que 86% das suas plantas com flor são endémicas do ecossistema e não se encontram em mais nenhum lugar do planeta. Os frailejones, em particular, actuam como reguladores da água. As folhas da planta captam a humidade das nuvens baixas e da neblina, que é depois canalizada para a sua base. 

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Esta água reabastece os lençóis freáticos e apoia os rios a jusante, garantindo, em última análise, o abastecimento de água a milhões de pessoas em toda a Colômbia. 

Estas plantas também previnem a erosão do solo, estabilizam a paisagem e criam microhabitats para várias espécies. 

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Para além da regulação da água, os páramos são poderosos sumidouros de carbono. Devido à densa vegetação e às turfeiras encontradas nos páramos, o ecossistema capta e armazena quantidades significativas de dióxido de carbono e desempenha um papel vital na mitigação das alterações climáticas, sequestrando carbono da atmosfera. O páramo também serve como um hotspot de biodiversidade. Apesar das suas condições difíceis, é o lar de inúmeras espécies que evoluíram para aí prosperar. 

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Enquanto turistas e caminhantes, podemos desempenhar um pequeno papel para que a nossa visita não tenha um impacto negativo no ecossistema. Ao adoptarmos algumas práticas simples, mas com impacto, podemos contribuir para o bem-estar do delicado ambiente do páramo.  

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Recriar de forma responsável como caminhante internacional

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Apoio a empresas e negócios locais de trekking 

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Optar por caminhar com uma empresa colombiana local acabou por proporcionar uma experiência mais autêntica. Os nossos guias, Felipe e Cristian, estavam intimamente familiarizados com o terreno, oferecendo não só conhecimentos sobre o ambiente, mas também pontes para a tapeçaria cultural da região. 

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O profundo conhecimento que os nossos guias têm dos meandros do páramo e a sua capacidade de entrelaçar narrativas ecológicas e culturais acrescentaram profundidade à nossa experiência. 

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A oportunidade de observar a vida quotidiana daqueles que vivem à volta e entre as montanhas foi outra forma de nos envolvermos com as comunidades colombianas locais durante a nossa caminhada. Durante os nossos seis dias nos Andes, ficámos com famílias locais em casas chamadas "fincas". As fincas são pequenas casas no meio das montanhas, onde as famílias colombianas vivem e trabalham. 

Estas famílias, que dependem da curiosidade de caminhantes e turistas esperançosos para sustentar as suas vidas nas montanhas, oferecem refeições quentes, abrigo e duches a quem passa por lá. 

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Ao vislumbrar apenas um pequeno vislumbre da sua vida quotidiana durante a nossa caminhada, vimos uma vida intimamente ligada ao terreno acidentado.

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Optar por empresas de trekking, alojamentos e negócios locais promove o desenvolvimento sustentável na região. Esta escolha contribui diretamente para o bem-estar económico das comunidades locais, encorajando a sua gestão do ecossistema.

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Trekking responsável

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Seguir os trilhos designados e evitar pisar a vegetação frágil ajuda a prevenir a erosão e a degradação do habitat. Isto garante que o páramo possa regenerar-se naturalmente, sem ser perturbado pela interferência humana. Ao fazer caminhadas com uma empresa local, raramente (ou nunca!) se perderá. O seu conhecimento do sistema de trilhos é extenso, assegurando que não terá de navegar pelo seu próprio caminho e potencialmente pisar vegetação frágil no processo. 

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Praticar "Não deixar rasto"

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Garantir que nenhum vestígio da nossa presença permanece após uma visita é um valor fundamental que partilhamos com a comunidade colombiana. A eliminação correcta dos resíduos, incluindo restos de comida, embalagens e lixo, evita a contaminação e mantém a pureza do ecossistema. Quando fazíamos caminhadas com a Páramo Trek, os nossos guias eram diligentes na recolha de qualquer lixo ou desperdício alimentar que encontravam ao longo do trilho (e sim, isto incluía cascas de fruta, caroços e núcleos. Eles não pertencem ao páramo!). 

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Compras sustentáveis 

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Ao adquirir lembranças ou bens, dê prioridade a produtos produzidos de forma sustentável e que contribuam para a economia local. Isto incentiva práticas comerciais responsáveis e apoia o património cultural da região.

Infelizmente, o Salento está cheio de empresas "ilegais" que cobram muito menos por um passeio nas montanhas do que uma empresa licenciada e legal. As empresas "ilegais" tiram o lugar àquelas que estão lá para promover um turismo seguro, sustentável e ético - práticas que, em última análise, têm impacto no páramo. 

Recomendo vivamente que faça a sua pesquisa antes de escolher uma empresa para fazer caminhadas. O dinheiro extra vale a pena, acredite em mim! 

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Um caminho a seguir: Exploração sustentável e preservação cultural

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Como turistas e caminhantes, temos uma responsabilidade incrível quando se trata de viajar de forma ética e sustentável. As nossas acções têm impacto no futuro do ecossistema do páramo e da comunidade colombiana. Ao apoiar as empresas locais, aderir aos princípios do Leave No Trace e fazer trekking de forma responsável, desempenhamos um pequeno papel na proteção deste reino delicado. Apoiar as empresas de trekking locais promove o desenvolvimento sustentável, incentiva comportamentos responsáveis e preserva a essência autêntica da região. 

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Cada escolha que fazemos, desde os trilhos que percorremos até aos negócios que frequentamos, repercute-se no páramo e nas suas comunidades. 

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Quando caminhamos pelo ecossistema páramo da Colômbia, temos de nos lembrar que as nossas decisões ecoam muito para além do trilho - ecoam nas vidas dos habitantes locais e nas paisagens a que chamam casa, garantindo a sobrevivência deste ambiente frágil mas magnífico para as gerações vindouras.