Quando digo às pessoas que percorri o Trilho dos Apalaches, a reação é normalmente positiva. As pessoas ficam primeiro impressionadas e depois curiosas. As perguntas são muitas vezes as mesmas. "Qual é a distância? Foste sozinho?"

A minha pergunta favorita é simplesmente: "Porquê?"

No meu caso, é uma resposta profunda. Para a explicar, tenho de vos fazer recuar no tempo.

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Nasci em Grand Rapids, em 1996, de cesariana de emergência. Era prematuro de 9 semanas e houve... complicações. Durante o parto, sofri um traumatismo craniano e o meu cérebro começou a sangrar abundantemente. A privação de oxigénio e outras lesões cerebrais afectaram o controlo do meu cérebro sobre os meus músculos, o que resultou em Paralisia Cerebral. 

A PC é a deficiência física mais comum nas crianças e apresenta sintomas e gravidade muito variados. Atualmente, afecta cerca de 17.000.000 de pessoas em todo o mundo. Como resulta de um traumatismo cerebral, é frequentemente acompanhada de deficiências mentais. Felizmente, a minha PC era relativamente ligeira e fui poupado a um grave défice cognitivo. 

o cérebro não envia sinais eficazes de "relaxamento" para os músculos da metade inferior do meu corpo. 

Para saber mais sobre os tipos de Paralisia Cerebral, consulte este artigo da Healthline.

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Os médicos deram aos meus pais as informações que tinham sobre o meu estado de saúde. Esta incluía uma lista de "expectativas razoáveis". 

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O Jacob terá provavelmente dificuldades com os movimentos motores finos.

É provável que o Jacob tenha dificuldade em andar.

Jacob vai...

É mais uma lista de desejos e deveres.

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Em casa, a minha PC era vista como um desafio extra, mas não como uma limitação. Felizmente, não se discutia o que eu podia ou não podia ser, apenas que podia ser mais difícil para mim do que para outras crianças.

Quando tinha 4 anos, inscrevi-me num tipo de terapia chamado Educação Condutiva, que foi desenvolvido na Hungria especificamente para crianças com PC. Fomos o primeiro grupo oficial nos Estados Unidos, e esta intervenção precoce mudou a minha vida.

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À medida que fui crescendo, comecei a transformar os " não " e os "deve" numa lista de realizações. 

Pratiquei desportos de contacto no liceu e Ultimate Frisbee de competição na faculdade.

Fiz viagens de mochila às costas com os escuteiros e fui a um campo de férias.

Frequentei a Universidade do Estado do Michigan e formei-me perto do topo da minha turma com dois diplomas. 

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Acabei por dar por mim a perguntar: "Que outra coisa fantástica poderia eu fazer?"

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Eu devia fazer uma coisa completamente louca e sensibilizar as pessoas para a PC! Algo que definitivamente não está na lista de "Jacob vai fazer". Eu andaria quase 2.200 quilómetros da Geórgia ao Maine no Trilho dos Apalaches. 

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A primeira tentativa

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O Universo serviu-me uma pandemia global, uma morte na minha família e várias outras formas de caos que tornaram impossível uma caminhada de 2020. Quando chegou 2021, estava completamente aborrecido, por isso decidi dar o meu melhor no AT. Tinha algo a provar.

Comecei a¹⁰ de março de 2021 a partir de Amicalola Falls com 45 libras de equipamento enfiado no meu Osprey Aether de 65 litros. Acordei tão entusiasmado que entrei no trilho o mais cedo possível e caminhei até ao anoitecer. Acabei por fazer 16,5 quilómetros nesse primeiro dia, mas não estava em grande forma. No dia seguinte, as dores eram excruciantes, mas mesmo assim fiz 10 quilómetros a coxear. No terceiro dia, fiz 14.

Na manhã do quarto dia, as minhas ancas pareciam ter sido esfaqueadas nas articulações e cada passo era uma agonia.

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Eu sabia que tinha exagerado e precisava de uma pausa. Fiquei devastado com o revés. Estava furiosa comigo mesma pelo meu erro. Estava ressentida com o meu corpo por me ter traído. 

Nessa manhã, alguns companheiros de caminhada viram-me a ir para sul e perguntaram-me porque é que eu ia na direção errada. 

Expliquei a situação, com a minha desilusão e, provavelmente, algumas lágrimas. Acalmaram-me e disseram-me que o Above the Clouds Hostel, em Suches, na Geórgia, ficava em Neel's Gap e que eu devia telefonar ao dono, Lucky. 

"O Lucky tomará bem conta de ti durante alguns dias até estares recuperado."

Segui o seu sábio conselho e coxeei de volta a Neels Gap, onde passei as horas seguintes a vaguear por Mountain Crossings até o Lucky ter acabado de deixar os caminhantes e me poder ir buscar.

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Tornar-se Sidetrack

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O Above the Clouds continua a ser um dos melhores albergues em que já fiquei, tanto nos trilhos como em todo o mundo. No entanto, estava preocupado com o custo. Não queria correr o risco de gastar todo o meu dinheiro em estadias em albergues e depois não ter fundos para terminar a caminhada, mas se partisse e continuasse a caminhar antes de o meu corpo estar pronto, as minhas hipóteses também seriam reduzidas. 

Lucky disse-me que normalmente não aceitam trabalho por estadia, mas que abriria uma exceção no meu caso. Depois de 3 dias a trabalhar o máximo que as minhas pernas coxeantes me permitiam, acho que ele ficou impressionado porque se ofereceu para me comprar um pacote mais leve se eu ficasse mais uma semana. Para mim, isto foi o máximo. 

Num dia particularmente chuvoso, o hostel estava quase com o dobro da capacidade. Fui encarregado da lavandaria. Apenas a lavandaria, mas trinta e cinco caminhantes de roupa suja e 16 conjuntos de roupa de cama numa máquina de lavar e secar de carga superior era uma tarefa difícil. Tinha de ser diligente, porque uns minutos de atraso na mudança de roupa fariam uma enorme diferença ao longo do dia. 

"Como está a correr a lavandaria?" 

"Oh, desculpa Nimrod! Desviei-me do caminho." 

Por qualquer razão, essa era a minha palavra do dia e, na quinta vez que ele perguntou, respondi mais uma vez: "Desculpa, Nimrod, distraí-me um pouco". 

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"Sidetrack!" exclamou ele "É isso mesmo! Tu és o Sidetrack!" 

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"Ai!" disse eu, um pouco ofendida. 

"Não tens de o tomar se não o quiseres" 

"Não, não, tenho de o levar. É perfeito." 

A partir desse dia, passei a ser Sidetrack: um nome que captou a minha personalidade melhor do que qualquer outro.

Maine ou... Busto

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Depois dos meus 10 dias transformadores de trabalho por conta de outrem, voltei a fazer trilhos. Embora me sentisse um pouco melhor, sabia que não estava totalmente recuperada. Continuei a cerrar os dentes contra a dor aguda nas ancas e a levar o meu corpo para a frente, confiando apenas na vontade na maior parte dos dias. 

Houve muitos colapsos. Muitas vezes desmaiei, incapaz de dar um único passo durante minutos seguidos. Houve horas em que lágrimas de agonia, medo e ódio por mim próprio me escorriam pelo rosto. 

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No meu terceiro dia no Parque Nacional das Montanhas Great Smokey, fiquei sem dinheiro. Era um dia frio e chuvoso, com ventos fortes que ameaçavam atirar-me para fora do cume, enquanto eu cambaleava para o que esperava ser a salvação. Meu ponto de resgate... e o lugar da minha derrota. 

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Enquanto estava sentado na parte de trás da carrinha, completamente ignorado pelos dois guardas florestais que se tinham oferecido para me levar até Gatlinburg, lutei com a dor da minha decisão. Afinal, eu não poderia caminhar. Não podia fazer as coisas que queria. Não conseguiria superar a minha PC. 

Não aguentei! 

Por isso, decidi não o aceitar. 

Eu voltaria!

Depois de me ter desviado de várias aventuras, instalei-me na Florida durante o ano seguinte e preparei-me para a minha próxima caminhada.

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Finalmente a vitória! 

Em 12 de março de 2022, partiria mais uma vez, desta vez de Springer Mountain, o início oficial do AT. 

Voltei a encontrar-me com os meus amigos de Above the Clouds e dei por mim a desviar-me para lá mais uma vez. Passei duas semanas a fazer trabalho por estada e, ocasionalmente, a fazer slackpacking. Por fim, senti a necessidade de seguir em frente.

Quando Lucky me deixou em Unicoi Gap, com a mochila cheia pela primeira vez em semanas, eu estava com medo. No meu coração, sabia que esta era a minha última oportunidade. Não podia pôr a minha vida em suspenso durante mais um ano se falhasse. Se o meu corpo voltasse a trair-me, se a minha mente fraquejasse, se rebentasse com o meu dinheiro, era o fim. O sonho morreria verdadeiramente. 

Tinha ganho alguma força nos meus curtos períodos de slackpacking, e o treino do ano tinha ajudado significativamente.

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As lutas do ano anterior constituíam um contraste, e mesmo os meus dias mais difíceis pareciam maravilhosos em comparação. Esperava 6 meses de dor, mas até agora só me senti poderosa. 

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Um dia, ao chegar ao Nantahala Outdoor Center, na Carolina do Norte, esforcei-me demasiado. Estava nervosa com a possibilidade de esta dor incómoda me tirar dos trilhos, tal como a dor na anca me tinha tirado no ano anterior, mas quando voltei a subir o Clingman's Dome percebi que estava a pisar um novo terreno. Eu não era mais o veterano experiente que sabia o que estava por vir. Podia aproximar-me do trilho com uma admiração infantil, observando a sua beleza a desenrolar-se sob os meus pés.

A experiência da minha primeira tentativa salvou novamente a minha caminhada quando os meus amigos Weeble Wobble e Andy Cap - ambos '21 Thru Hikers - me ofereceram um lugar na sua casa em Asheville, NC, durante uma semana para descansar as pernas e recuperar. Felizmente, isso fez o truque e eu pude continuar para norte. 

Lutei contra várias outras lesões relacionadas com a minha Paralisia Cerebral, a principal das quais era a dor no joelho, causada pela mesma tensão na banda IT que tinha causado a dor na anca. Mesmo assim, continuei para norte.

No^{dia 28} de agosto, quase 18 meses depois de ter posto os pés no trilho pela primeira vez, subi ao cume do Monte Katahdin com dois bons amigos. Chegámos mesmo a tempo de ver aquele que será para sempre um dos nasceres do sol mais memoráveis da minha vida. Passámos várias horas sozinhos no cume, enquanto outros caminhantes, mais abaixo, começavam a subir. Lágrimas de alegria e alívio foram varridas pelo vento cortante. Foi glorioso.

Acordei no dia seguinte e não tinha de caminhar. Apercebi-me: tinha acabado. 

Nesse primeiro dia, fiz um balanço das minhas emoções e a realidade impôs-se. Durante toda a caminhada, tinha esperado sentir-me um durão ou ganhar alguma confiança em mim próprio. Em vez disso, senti-me afortunado.

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Senti-me muito grato por todos os que me ajudaram ao longo do meu percurso, no trilho e na vida.

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Os pais que me criaram, a família que reuniu fundos para o meu tratamento, os companheiros de caminhada que me animaram nos dias difíceis, os completos desconhecidos que me salvaram de algumas situações graves... 

A razão pela qual faço caminhadas é porque posso. Porque, através do sacrifício de outros, eu, embora deficiente, sou capaz de caminhar. 

Eu caminho para honrar esse sacrifício, essa generosidade. Cada passo que dou é um agradecimento àqueles que tornaram os meus passos possíveis. 

Isso não acabou em Katahdin. Está apenas a começar. 

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