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O camião pára ao lado de uma clareira aberta, a luz da manhã começa a filtrar-se através da linha das árvores. "Aly, estás aqui", diz o meu capataz. Saio, pego no meu equipamento na parte de trás do camião e verifico se ainda tenho a pá e as botas de calafetagem no meu saco de plantação. O ar ainda está fresco e eu tremo com a minha camisola de lã. Em breve o dia vai aquecer e vou pensar na brisa fresca da manhã enquanto suo no campo aberto. O meu capataz atira-me umas caixas de árvores para a estrada, diz-me a proporção das árvores, mostra-me rapidamente um mapa da minha parcela e depois vai-se embora. Fico em silêncio, a olhar para a encosta da montanha que vou subir e descer durante todo o dia e pela qual vou ser responsável pela replantação. Sorrio e ponho-me a trabalhar. Há árvores para plantar e dinheiro para ganhar.

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Bem-vindos a mais um dia de plantação de árvores.

Todos os verões, milhares de plantadores de árvores descem para as estradas secundárias do Canadá, montando acampamentos no mato ou ocupando pequenos motéis em cidades há muito esquecidas. Os plantadores têm a tarefa de plantar coletivamente milhões de árvores todos os anos para reflorestar grandes extensões de terra que foram cortadas. 

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A plantação de árvores é muito semelhante a uma caminhada.

Todos os dias acordamos cansados e doridos. Por vezes, está entusiasmado com o dia, mas outras vezes não está. Mas isso não importa, independentemente do que aconteça, levanta-se e vai trabalhar ou caminhar, sem desculpas. O trabalho é fisicamente exigente, com os plantadores a plantarem à mão 1000 a 5000 árvores por dia, por vezes menos, por vezes mais. A lama, a chuva, o sol implacável e os insectos fazem parte do trabalho. A sujidade fica rapidamente enraizada nas dobras das nossas mãos. As nossas roupas ficam rapidamente manchadas de lama e de suor, rasgadas pelos ramos e pelos espinhos que se espalham pelo quarteirão. É um trabalho que reúne todo o tipo de pessoas, uma mistura de personalidades que proporciona uma oportunidade de romper com as normas sociais. Um campo de jogo equilibrado onde o trabalho árduo e o desportivismo são recompensados.

Em 2020, foram plantadas cerca de 600 milhões de árvores no Canadá. As plântulas têm apenas cerca de um pé de altura e, em média, um plantador experiente demora cerca de 10 segundos a plantar uma árvore. Os plantadores usam sacos de plantação de árvores à volta da cintura, que podem transportar 150-350 árvores de cada vez e pesar até 50ibs. As árvores são plantadas com uma pá pequena, com uma altura não superior a 2 pés.

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Os plantadores são pagos por árvore, com preços que variam entre 10 e 45 cêntimos por árvore. O preço reflecte as dificuldades do terreno e as especificações do contrato: um terreno fácil, plano e preparado significa preços mais baixos mas mais árvores plantadas por dia. Se estiver a plantar uma colina íngreme coberta de resíduos (árvores caídas e arbustos), com uma variedade de espécies que requerem microssítios específicos, receberá mais por árvore. Num mundo que se está a tornar cada vez mais mecanizado, o trabalho é refrescantemente diferente, com o trabalho árduo diretamente correlacionado com o dinheiro que se leva para casa.

Durante o percurso, é difícil não se questionar sobre a destruição causada pelo abate de árvores. Paisagens inteiras destruídas e devastadas. Lombares descartados empilhados para serem queimados. Os blocos de crescimento antigo continuam a ser explorados e é comum ver cedros gigantes, mais largos do que eu, cortados e despedaçados no chão, usados para amortecer outras árvores grandes. 

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Como arboricultor, não fazemos parte das decisões de gestão, mas podemos ver como são implementadas e quando essas regras são contornadas. Já fui a zonas que estão a ser replantadas pela quarta vez, sem que as árvores criem raízes. Enquanto subia as encostas rochosas das montanhas, fiquei a pensar na redundância de tudo isto. Já não há solo, a colina sofreu erosão depois de a terra ter sido explorada e as raízes arrancadas do solo. Sei que as árvores que coloquei no solo morrerão e, muito provavelmente, aquele quarteirão será pulverizado com pesticidas para reduzir o crescimento de silvas e, depois, os plantadores voltarão para tentar plantá-lo de novo.

A silvicultura no Canadá tem mudado muito ao longo dos anos. Na Colúmbia Britânica, as empresas têm de seguir os Planos de Gestão Florestal que definem um plano a nível da paisagem para uma área e que têm de ser aprovados antes de se poder proceder ao abate de árvores ou à construção de estradas. Há limites para o tamanho dos cortes rasos e regras sobre zonas ribeirinhas. Existem protocolos de segurança e inquéritos exaustivos. Recentemente, tem-se registado uma lenta mudança no sentido de incorporar as vozes indígenas nas decisões de gestão.

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Do ponto de vista da plantação de árvores, é comum dizer-se que há uma boa maneira de plantar uma árvore, mas 100 maneiras más. 

Os controladores deslocam-se para se certificarem de que as árvores estão bem plantadas e de acordo com as especificações do contrato. Se as suas árvores forem mal plantadas, é obrigado a voltar atrás e replantá-las, à custa do seu próprio tempo e dinheiro. Ocasionalmente, vêm auditores para verificar os controladores. 

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A gestão florestal baseia-se no princípio da "silvicultura de rendimento sustentado", para que as florestas voltem a crescer ao ritmo a que são cortadas. Tudo isto com o objetivo final de ganhar dinheiro. Em 2021, o sector florestal e madeireiro contribuiu com 5 270 035 084 dólares canadianos para o PIB nominal. Este valor não inclui a transformação da madeira nem a transformação da pasta de papel e do papel, que acrescentaram mais milhões à economia. Geralmente, as árvores são abatidas a cada 60 a 80 anos para as florestas de baixa altitude, o que é um período de tempo estreito no grande esquema das coisas e negligencia muitos outros componentes cruciais das florestas, como o crescimento antigo.

O debate em torno do abate e da utilização de florestas antigas é complexo e poderia encher livros. As árvores de crescimento antigo no Canadá são definidas, de forma vaga, como árvores com mais de 250 anos na costa e com mais de 140 anos no interior. A gestão das florestas antigas tem impacto nos indivíduos, nas tribos indígenas, na saúde dos ecossistemas e na atenuação das alterações climáticas. As florestas antigas prestam inúmeros serviços ecossistémicos, incluindo, entre outros, a biodiversidade, a saúde dos solos, a regulação da água, o significado cultural, o lazer, o habitat de peixes e animais selvagens e os sumidouros de carbono. A madeira de árvores antigas é mais forte e, consequentemente, vale mais. As fábricas são criadas especificamente para árvores de crescimento antigo, uma vez que necessitam de serras especializadas, pelo que a proibição da exploração madeireira de crescimento antigo eliminaria uma indústria e retiraria o sustento a centenas de pessoas, sendo provável que destruísse pequenas cidades madeireiras. 

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Na Colúmbia Britânica, um estudo recente calculou que restavam cerca de 11,1 milhões de hectares de floresta antiga, com apenas 2 milhões de hectares protegidos e outros 1,2 milhões de hectares sob gestão especial. Restam 7 milhões de hectares de florestas antigas não protegidas, algumas das quais já foram ativamente exploradas. Quando se fala de florestas antigas, é importante saber que nem todas as árvores antigas são iguais. As árvores que se encontram a uma altitude mais elevada são geralmente mais pequenas e as suas florestas têm menos biodiversidade do que as árvores que se encontram a uma altitude mais baixa. Como tal, as árvores mais baixas tendem geralmente a ser maiores e, portanto, mais rentáveis e, consequentemente, têm sido maioritariamente exploradas. Os 11,1 milhões de hectares podem parecer muito, mas não têm em conta as diferenças entre os tipos de floresta. Calcula-se que 80% do crescimento antigo que resta na Colômbia Britânica é constituído por árvores muito pequenas a médias, enquanto apenas restam 300 000 ha de árvores muito grandes. Para colocar este número em perspetiva, calcula-se que existam 362 milhões de hectares de floresta no Canadá

No final do dia, todas as decisões de gestão, grandes ou pequenas, têm um impacto. Haverá sempre um compromisso, depende apenas do que é considerado prioritário.

Apesar de todos os seus defeitos, a indústria florestal é parte integrante da identidade canadiana.

A plantação de árvores tornou-se um modo de vida para mim. Proporcionou-me liberdade e a oportunidade de trabalhar num emprego com significado, onde posso terminar o dia exausto mas sabendo que fiz algo produtivo. Deu-me a oportunidade de conhecer pessoas incríveis e de trabalhar no estrangeiro e em cidades remotas do Canadá. Quando cada estação termina, já estou ansioso pela próxima, quando posso tirar os meus sacos de plantação velhos e sujos do sótão e preparar-me para plantar.

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Fontes

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O estado das florestas canadianas: Relatório anual 2022 (ISSN 1488-2736). (2022). Recursos naturais do Canadá. Recuperado em 11 de abril de 2023, de https://natural-resources.canada.ca/sites/nrcan/files/forest/sof2022/SoF_Annual2022_EN_access.pdf

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Ministério das Florestas. (2021, abril 20). Planos de Gestão Florestal - Província da Colúmbia Britânica. https://www2.gov.bc.ca/gov/content/industry/forestry/managing-our-forest-resources/forest-stewardship-plans

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Gorley, A., & Merkel, G. (2020). Um novo futuro para as florestas antigas: A strategic review of how British Columbia manages for old growth forests within its ancient ecosystems. Recuperado em 11 de abril de 2023, de https://www2.gov.bc.ca/gov/content/industry/forestry/managing-our-forest-resources/old-growth-forests/strategic-review-of-old-growth-forest-management

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