Há quase cinco anos, fiz uma viagem rápida de fim de semana com dois amigos. Passámos alguns dias nas montanhas Ouachita, rindo pelos trilhos e lendo em voz alta à luz da lareira. Era suposto ser uma pequena recordação, uma caminhada entre muitas que recordaríamos com carinho daqui a uns anos.

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Mas para um dos nossos convidados, esta viagem casual de fim de semana foi (possivelmente) uma mudança de vida. 

Para ser justa, Elizabeth Hamilton não tem a certeza de ter contraído Lyme nessa caminhada específica - era uma caminhante ávida, e as carraças que transportam Lyme estão a espalhar-se por muitos bairros residenciais - mas diz que é o que faz mais sentido. Nunca encontrou uma carraça ou notou uma erupção cutânea. Mas foi pouco depois da nossa viagem que começou a sofrer de dores persistentes nas costas. Esforço do ioga? Stress de um trabalho atarefado?

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"Trabalhava muito e tinha um emprego muito stressante, por isso não estava a dar prioridade à minha saúde", diz Hamilton. "Por isso, fui ultrapassando o problema porque tinha de me concentrar muito no meu trabalho. Achei que ia passar."

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Advil e almofadas térmicas não ajudaram muito e, passado um mês, a dor tinha-se espalhado. Hamilton, uma escritora, tinha demasiadas dores para se sentar ao computador. "Estava a trabalhar numa história à uma hora", conta. E depois, às duas horas, não conseguia escrever porque me doíam muito as mãos e perguntei-me: "O que é que se passa? Não estava a perceber nada."

Quando os seus médicos de cuidados primários não conseguiram perceber o que se passava, Hamilton começou uma visita a especialistas: um neurologista, um reumatologista e um médico de doenças infecciosas deixaram-na sem respostas. Por fim, um osteopata, que também tinha Lyme, pediu-lhe um teste intensivo que confirmou que ela tinha Lyme. Os antibióticos de longa duração ajudaram durante algum tempo, "basicamente até deixarem de o fazer", diz Hamilton, e agora recorre a um médico de medicina funcional para minimizar os sintomas que persistem. 

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"Como doente, temos de ser os nossos próprios defensores", diz Hamilton. "Essa é a única maneira de recuperar a minha saúde, sendo o meu próprio defensor. Só temos de estar dispostos a ser a roda que chia. E, francamente, é extremamente caro, porque a doença de Lyme não é coberta pelo seguro."

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O CDC refere que cerca de meio milhão de americanos estão a ser tratados para a doença de Lyme, mas reconhece que o número é provavelmente muito mais elevado. Muitas vezes fácil de tratar se for detectada rapidamente, a doença de Lyme pode ser perigosa quando se deixa propagar.

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A doença de Lyme é a doença transmitida por vetor mais comum no país, o que significa que um agente patogénico é transmitido de um animal para um ser humano ou vice-versa. A bactéria Borrelia burgdorferi vive no estômago da carraça das patas pretas (Ixodes scapularis) e da carraça das patas pretas do Oeste (Ixodes pacificus), cujas áreas de distribuição costumavam ser um pouco mais contidas. Mas, atualmente, o CDC indica que a área de distribuição da carraça ixodes abrange todos os estados a leste das Montanhas Rochosas e metade da Califórnia. A sua área de distribuição foi alargada devido às alterações climáticas, e cada vez mais pessoas se mudaram para as zonas de relva e arborizadas a que chamam casa. Cada vez mais pessoas passam mais tempo ao ar livre, e a pandemia registou um número recorde de participantes nos parques nacionais de todo o país.

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É possível que, dentro de alguns anos, os caminhantes não tenham de se preocupar tanto com o facto de trazerem a doença de Lyme para casa.

‍Trêsprojectos diferentes para evitar a doença de Lyme estão atualmente em curso: duas vacinas e um medicamento com anticorpos monoclonais .

A vacina candidata da Pfizer e da Valneva está na sua terceira fase de ensaios clínicos em milhares de pessoas na Europa e na América, e as empresas esperam disponibilizá-la ao público em 2025. Administrada em três doses, esta vacina induziria a produção de anticorpos dirigidos a uma proteína da superfície da bactéria Borrelia burgdorferi. 

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A MassBiologics está a trabalhar na Profilaxia Pré-Exposição a Lyme (Lyme PrEP), um anticorpo monoclonal que pode transmitir imunidade quase imediatamente. Em vez de incitar o corpo a criar anticorpos, este anticorpo fornece-os totalmente formados e prontos para atacar a bactéria. O tratamento com anticorpos passou a fase 1 do ensaio clínico e os criadores esperam iniciar as próximas rondas em 2023.

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Os investigadores de Yale também iniciaram uma vacina candidata com a agora famosa tecnologia mRNA, mas ainda não está a ser testada em humanos. Esta vacina provocaria uma reação cutânea, tornando mais difícil às carraças agarrarem-se aos hospedeiros vacinados durante o tempo suficiente para transmitirem a bactéria, em vez de visar a própria bactéria. Também desencadearia uma reação de vermelhidão mais forte no hospedeiro, pelo que, idealmente, os caminhantes seriam capazes de encontrar e remover uma carraça a tempo.

Não é a primeira vez que estamos optimistas em relação à luta contra a doença de Lyme. Em 1998, a FDA aprovou uma vacina chamada LYMErix para uso geral. Na altura, a população interessada na vacina era mais limitada. A doença de Lyme não era tão conhecida e as carraças que transportam a bactéria que a causa tinham uma distribuição mais pequena. Era também um compromisso volumoso - três injecções que nem sempre eram cobertas pelo seguro. Algumas pessoas que tomaram a vacina relataram efeitos secundários artríticos. Embora uma investigação da FDA não tenha encontrado uma relação suficientemente forte entre a artrite dos pacientes e a vacina para retirar a sua aprovação, os fabricantes retiraram a vacina de qualquer forma após apenas três anos no mercado. 

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Depois de anos a defender a sua causa, tanto dentro como fora da comunidade médica, Hamilton está entusiasmada, mas cautelosa, com as potenciais vacinas, tal como eu. Embora, infelizmente, a questão já não seja relevante para ela, Hamilton encorajaria os seus amigos e familiares a tomarem uma vacina assim que esta fosse totalmente examinada e declarada segura. Recentemente, um dos vizinhos de Hamilton apanhou uma carraça ao passar pelo bairro. "Não sei nada sobre esta vacina. Mas se ela parecer muito fiável, então eu pagaria 1500 dólares para a receber, porque esta doença é como viver num pesadelo. E não a queremos de todo. Simplesmente não a apanhem. Usem inseticida". 

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Mesmo depois de as vacinas terem sido lançadas, aqueles de entre nós que vivem ou se aventuram no território das carraças deveriam continuar a utilizar a prevenção contra as picadas de insectos por várias razões.

A primeira é apenas uma proteção adicional. À medida que mais pessoas começaram a acompanhar os debates sobre a eficácia das vacinas nos últimos anos, tornou-se mais comum saber que elas não são infalíveis. Mesmo as melhores simplesmente reduzem as hipóteses de contrair uma doença, e ainda não podemos conhecer a eficácia dessas potenciais vacinas.  

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Outra razão para continuar a usar inseticida é que a doença de Lyme é apenas uma das muitas doenças transmitidas por carraças. Como muitos outros que contraíram Lyme, Hamilton tem um cocktail de doenças transmitidas por vectores que incluem bartonella e febre recorrente transmitida por carraças. "Parece uma coisa que já devia ter sido eliminada há centenas de anos", graceja. 

É capaz de adivinhar exatamente qual a prevenção de picadas de insectos que lhe vamos indicar, mas vamos fazê-lo na mesma. O repelente de insectos Sawyer Permethrin Premium é um spray para a sua roupa que é incrivelmente eficaz para manter as carraças afastadas. A melhor parte do spray de permetrina nas suas roupas, em oposição ao spray de insectos para o seu corpo, é o tempo que dura. Desde que se lembre de mergulhar os seus sapatos nele uma vez por mês, as suas hipóteses de ser mordido por uma carraça são drasticamente menores. O The New York Times informou que "as pessoas que usavam ténis e meias tratados com permetrina tinham quase 74 vezes menos probabilidades de serem picadas por uma carraça do que as que usavam calçado não tratado, de acordo com um estudo". 

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"Eu diria que, quer esta vacina funcione eficazmente ou não, usem inseticida", repete Hamilton. "Seja realmente cauteloso. E se for picado por uma carraça, tente salvar a carraça, faça um exame e seja proactivo."