Na era dos tecidos técnicos, da vida nas carrinhas, das tendas leves, dos parques de campismo e das mochilas ergonomicamente concebidas, é difícil imaginar como seriam as caminhadas de longa distância e as mochilas há 150 anos. No entanto, um homem foi atraído por este estilo de vida muito antes da atual vaga de recreativos que se aglomeram ao ar livre.

O Old Leatherman era um vagabundo em meados do século XVIII e percorreu um circuito, ligando o rio Connecticut e o rio Hudson, durante mais de 30 anos.

De 1857 a 1889, o homem vestido de couro andou dez milhas por dia, todos os dias, e tornou-se famoso pelas suas roupas de couro feitas em casa. Ele usava um chapéu, um cachecol, sapatos e um casaco de couro. O couro era proveniente de botas velhas, e o misterioso homem cosia-as ele próprio. Pesando 60 quilos, o fato estava longe de ser o ideal, mas mesmo nos meses de verão, o homem estava sempre a usá-lo e a percorrer o seu caminho.

Apesar da aparência estranha, o Homem de Couro era sempre pontual, chegando a cada local a cada 34 dias. As pessoas conseguiam saber o dia e a hora do mês pela sua chegada. Não havia princípio nem fim, mas simplesmente um circuito contínuo de 364 milhas no sentido dos ponteiros do relógio.

As grutas da rocha serviam de abrigo, e pequenas hortas e esconderijos de comida eram espalhados periodicamente pelo caminho. A rota que ele percorreu tinha 40 cidades diferentes onde o Leatherman podia comprar mantimentos e aceitar caridade. O dono de uma loja tinha um registo em que o homem comprava "um pão, uma lata de sardinhas, meio quilo de bolachas finas, uma tarte, dois quartos de café, uma garrafa de brandy e uma garrafa de cerveja". Ninguém sabia como é que ele ganhava dinheiro, mas parecia que nunca lhe faltava.

À medida que o ano passava, o homem tornou-se um elemento básico das comunidades por onde passava. Os habitantes davam-lhe comida e as crianças aguardavam ansiosamente a sua chegada. Em breve, as cidades chamavam ao dia em que ele passava o "Dia do Pescador". A sua presença tornou-se um pequeno feriado.

O Homem de Couro não tinha outro nome. Falando apenas em grunhidos curtos de francês ou inglês quebrado, muito pouco se soube sobre a sua verdadeira identidade ou porque escolheu viver desta forma. Como acontece com qualquer pergunta sem resposta, os rumores espalharam-se.

Alguns pensavam que ele tinha perdido a oportunidade de casar com o amor da sua vida depois de ter perdido uma fortuna no negócio dos couros e que, como penitência, percorreu o circuito contínuo. Apesar de improvável, ilustra o efeito cativante do nómada e os rumores que se espalharam à sua volta.

Na altura da sua morte, o homem trazia consigo um livro de orações francês e corriam rumores de que recusava comer carne às sextas-feiras, seguindo as tradições católicas romanas. Pouco mais se sabia sobre o Leatherman, mas muito se especulava. Em 1888, a Sociedade Humanitária de Connecticut prendeu-o e hospitalizou-o por preocupação. O diagnóstico médico foi "são, exceto por uma aflição emocional". Após um curto período no hospital, foi libertado porque "tinha dinheiro e desejava a liberdade".

O Leatherman andou mais de 160.000 quilómetros durante 30 anos de caminhadas. Ele sobreviveu a nevascas fazendo fogueiras em suas cavernas e evitou a maioria das principais aflições comuns a outros vagabundos durante o período. Apesar do estilo de vida duro, o Leatherman nunca parou de caminhar, e ninguém sabe realmente porquê. Com apenas um toque de congelamento no rosto, o homem nunca perdeu um dedo da mão ou do pé - uma ocorrência rara na época para alguém tão exposto aos elementos. Ele era hábil em sobreviver na natureza. Mas finalmente, em 1889, o corpo do caminhante foi encontrado na caverna Saw Mill Woods, perto de Mt. Pleasant. Com uma idade estimada de 50 anos, o Leatherman acabou por morrer de cancro causado pelo tabaco de mascar.

O desejo de resolver o mistério do homem só cresceu após a sua morte, atingindo o clímax quando o seu corpo foi exumado em 2011. Mas, apenas alguns pregos foram encontrados. Mesmo depois de morto, a lenda do Leatherman continua a crescer.

O caminhante original tinha uma roupa versátil, um abrigo, técnicas de sobrevivência, locais de reabastecimento e um nome para o trilho. A lenda de um dos primeiros trekkers e mochileiros de longa distância parece inicialmente deslocada. No entanto, serve de exemplo de que, mesmo ao longo da história, houve pessoas que procuraram fugir para a natureza.

Sobre o autor
Sawyer Ambassador Jeff Garmire é um caminhante, autor e escritor que vive em Bozeman, MT. Desde 2011, já percorreu 30 000 milhas e estabeleceu 15 recordes de trilhos. É cofundador do BackpackingRoutes.com e autor do livro Free Outside.