A remada

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As ondas vinham na minha direção de ambos os lados. Eu estava agora à mercê de todo o poder do Mar de Cortez. Nesta altura, já tinha remado mais de 900 milhas, pensando que tudo o que tinha aprendido me garantiria o sucesso para levar a viagem até ao fim e terminá-la em força, sem mais percalços. 

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Estava enganado. 

Tinha as ondas habituais que apanho diariamente com a ondulação do vento que vem de norte. Os ventos do norte do Mar de Cortez são uma força a ser reconhecida, mas agora, três meses depois da viagem, era apenas mais um dia. Coincidentemente, eu estava começando a ver o poder do Oceano Pacífico. 

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As ondas que começavam a sua vida na Antárctida estavam a subir e a entrar no Golfo da Califórnia, saudando-me ao longo de um troço de costa repleto de falésias.

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A ação multidirecional das ondas alimentou a frustração e a raiva que não sentia há algum tempo. Uma coisa era lidar com as ondas e o vento de uma direção enquanto me concentrava no meu equilíbrio, outra era ter os dois a encontrarem-se em direcções diferentes. Para apimentar ainda mais o guisado de frustração, o penhasco de um quilómetro de comprimento ao longo do qual eu estava a remar reverberava essas ondas, fazendo-me girar e saltar enquanto eu fazia o meu melhor para manter o equilíbrio e tentar não virar. 

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A minha prancha de doze pés estava completamente carregada da frente para trás com dois sacos secos, cinco galões de água, equipamento de campismo e equipamento fotográfico. Tinha de me concentrar, pois cada onda vinda de qualquer direção ameaçava a operação. 

Lembro-me de já me ter virado uma vez, gritando debaixo de água o mais alto que podia sem que ninguém ouvisse o meu pânico. 

Quando preciso de me concentrar no meu equilíbrio, olho para o nose da minha prancha. O sincronismo das minhas remadas com a crista de uma onda era crucial enquanto estava na depressão, ou daria por mim a esticar-me mais do que o normal, podendo desequilibrar-me.

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Com o meu olhar dirigido para o nariz da prancha e a água azul-turquesa ligeiramente agitada pela ondulação, os meus olhos captaram o remoinho de um grande cardume de peixes mesmo por baixo de mim. Mais de 100 peixes circulavam em uníssono por baixo de mim. Foi uma visão muito bonita, muito apreciada pelo facto de eu estar numa zona marinha protegida. 

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Estava a admirar a bela prata e a maravilhosa distração que eram quando, fora da minha periferia, algo maior e mais escuro me chamou a atenção.

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No início, não queria olhar. Não queria desviar a minha atenção, pois esta era certamente uma "zona de não cair". Mas, na fração de segundo que a minha periferia levou a reparar nela, a minha reação foi óbvia e olhei para trás para ver a forma de um tubarão com a sua grande cauda a balançar rapidamente para a frente e para trás, a vir na minha direção. 

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O tubarão vinha na minha direção a uma velocidade predatória e eu não sabia o que fazer a não ser preparar-me para o impacto. 

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Com tudo isto a acontecer em dois segundos, o tubarão-touro de 2,5 metros nadou diretamente na minha direção e, no último minuto, desviou-se com menos de 30 centímetros de margem. Eu estava preso numa batalha de equilíbrio ao longo de uma costa com falésias, sem ninguém por perto para pedir ajuda. 

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O que inicialmente pensei ser o fim da viagem - e também da minha vida - foi, na verdade, apenas uma carga de bluff de uma das espécies de tubarões mais agressivas do oceano.

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Nos 900 quilómetros que demorei a encontrar aquele tubarão, nunca me ocorreu que os tubarões fossem um problema. E, afinal, não eram. Só vi quatro tubarões nas 1.004,50 milhas que levei para fazer standup paddle de San Felipe a Cabo San Lucas - a extensão da Península de Baja - dois dos quais foram no mesmo dia. Vi muitos outros deixados mortos nas praias por pescadores de tubarões. 

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Mas a viagem nunca foi sobre tubarões e nunca foi sobre querer ver um, a viagem foi sobre a toninha Vaquita. 

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A toninha

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Durante quase vinte anos, grande parte da minha juventude foi passada a viajar pela península de Baja, no México, atrás de ondas ao longo da costa do Pacífico. Durante quase vinte anos, persegui egoisticamente as minhas paixões de surfar ondas remotas sem ninguém por perto, enquanto comia tacos, bebia cerveja e deixava os confortos e controlos de casa para estar na solidão do deserto. 

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Mas, com o tempo, algo começou a mudar na minha vida. Senti a urgência de retribuir. Viajei egoisticamente para sul da fronteira para preencher a minha alma, mas em nenhuma dessas viagens retribuí. Sentia-me culpada e até deprimida por ter desfrutado durante tanto tempo de Baja sem cuidar do seu ambiente. 

Ao saber mais sobre a toninha, o mamífero marinho mais ameaçado do planeta, endémico do Mar de Cortez, em Baja, soube o que tinha de fazer.

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Carreguei a minha prancha de paddle com sacos secos e equipamento de campismo e comecei a remar ao longo da costa com a intenção de escrever artigos, fazer apresentações e sensibilizar toda a gente para a questão da toninha em perigo de extinção. 

Fui para o desconhecido, para o deserto e, com sorte, para um mundo de conservação e realização, entusiasmado por estar finalmente a fazer algo para retribuir. 

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A Vaquita é o mamífero marinho mais pequeno do mundo e em vias de extinção. Vivendo apenas no Mar de Cortez, é endémica do Golfo Superior da Califórnia. Apesar de ter sido descoberta pela ciência em 1958, a sua população não tem feito outra coisa senão cair a pique desde então. Atualmente, em 2024, restam apenas 10 a 13 indivíduos. A sua vida está nas mãos do governo, enquanto nada está a ser feito, apesar dos discursos das pessoas no poder. 

São muitas vezes apanhados como captura acessória, arrastados em redes destinadas a outra espécie: a totoaba. 

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A captura do peixe totoaba é ilegal no México, mas devido ao valor do mercado negro da bexiga natatória do peixe, a pesca persiste na Península de Baja através da atividade ilegal de cartéis. O declínio da vaquita é apenas um dano colateral. 

A remoção das redes da área de distribuição da Vaquita é uma parte importante da conservação da espécie. 

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O objetivo

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Enquanto as redes estiverem presentes na Península de Baja - legais ou não - a Vaquita continuará em perigo de extinção. A Earth League International, com a utilização de agentes secretos e agentes reformados do FBI, trabalha nos bastidores para impedir que os cartéis coloquem as redes e façam cumprir a lei internacional. 

Uma das formas mais impactantes de ajudar as espécies é a sensibilização, e o meu objetivo da viagem é escrever um livro e doar todos os fundos para medidas de conservação, ajudando a financiar a Earth League International e os seus esforços. 

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Pensei em começar esta história com o evento de vento forte que me virou e a todo o meu equipamento amarrado à prancha em mar agitado. Pensei no terramoto de magnitude 6,2 que ocorreu a meio da noite. Ou sobre a altura em que fiquei sem comida e tive de remar até um acampamento de peixes próximo e remoto para pedir ajuda.

Esta viagem acabou por ser 123 dias da aventura mais selvagem, mais difícil, mais exigente e, no entanto, mais bela em que alguma vez estive. 

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Foi necessária toda a experiência e conhecimento que reuni ao longo da minha vida para tornar cada dia possível, ao mesmo tempo que forçava os limites do meu equipamento, da minha paciência e do meu respeito próprio. Mas a luta recompensou-me com a água mais azul que alguma vez vi, uma abundância de vida selvagem que nunca soube que existia e uma beleza tão inimaginável que nem um mergulho numa substância alucinogénia conseguiria recriar.

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Consegui proteger a minha pele com um bom protetor solar e contra as pulgas da areia e as picadas de insectos graças ao repelente de insectos Picaridin da Sawyer. 

Consegui abastecer o meu corpo e cuidar dele, mantendo-me livre de lesões (para além de o meu orgulho ter sido despojado pelas condições adversas). E apesar de a Vaquita estar à beira da extinção, com apenas dez exemplares em estado selvagem enquanto lê isto, está a dar sinais de sobrevivência. Fiquei grato por poder testemunhar uma beleza tão remota e espero que continue sempre assim. 

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O livro que estou a escrever está quase terminado e estou entusiasmado para (espero!) o lançar no verão de 2024. Todas as receitas serão doadas para a conservação da toninha Vaquita. Mais para a frente!

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Estatísticas da viagem:

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Queimou 255 901 calorias no total

Enfrentou 14 eventos de vento El Norte 

Tomou 15 duches

Média de 14,35 milhas/dia

4 encontros com tubarões

Remou por 2 fusos horários 

Passou por 1 furacão 

Tive uma viagem dos diabos 

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