A pele constitui todo o revestimento externo do corpo. Em termos de superfície e de peso, é um dos maiores órgãos do corpo. Desempenha as seguintes funções principais:

Proteção. A pele funciona como uma barreira que impede a entrada de microrganismos e outras substâncias no corpo.

Regulação da temperatura corporal. Perde-se uma quantidade considerável de calor através da pele. Mesmo em condições de temperatura elevada ou de exercício, a temperatura do corpo mantém-se quase normal.

Excreção. A evaporação da transpiração actua para arrefecer a pele. Além disso, pequenas quantidades de resíduos e de sal deixam o corpo através do suor.

Sensação. As terminações nervosas da pele fornecem ao corpo uma grande quantidade de informações sobre o ambiente exterior.

Produção de vitamina D. Na presença de luz solar ou radiação ultravioleta, uma substância na pele é alterada para produzir vitamina D3, necessária para a absorção de cálcio e fosfato dos alimentos.

A pele tem duas camadas principais: a epiderme e a derme.

A epiderme

A epiderme é a camada exterior de células que serve de escudo protetor para o corpo. É constituída por uma fina camada de células bem compactadas com cerca de 0,12 mm de espessura. É consideravelmente mais espessa nas zonas sujeitas a pressão ou fricção constantes, como as plantas dos pés ou as palmas das mãos. As células da epiderme vivem apenas cerca de um mês, pelo que a epiderme está constantemente a regenerar-se.

A epiderme é constituída por cinco camadas, como se segue:

1. Estrato córneo (camada mais externa). Consiste em várias camadas de células mortas, planas e muito compactadas, que se perdem constantemente devido à abrasão - por exemplo, por fricção com a roupa. As células perdidas estão constantemente a ser substituídas por células de camadas mais profundas da epiderme.
2. Estrato lúcido (segunda camada). É uma banda clara constituída maioritariamente por células muito compactadas com limites exteriores indistintos. É mais proeminente em áreas de pele espessa e está ausente em alguns locais.
3. Estrato granuloso (terceira camada). As células são achatadas e estão dispostas em cerca de três camadas. Este estrato deriva o seu nome da presença de grânulos nas células. À medida que os grânulos aumentam de tamanho, o núcleo desintegra-se e morre, pelo que as células mais externas desta camada estão mortas.
4. Estrato espinhoso (quarta camada). As células tendem a tornar-se um pouco achatadas. Vistas ao microscópio, parecem ter extensões ligadas a outras células.
5. Stratum Basale (camada inferior). Situa-se diretamente sobre a derme. Esta camada fornece células para substituir as células perdidas nas camadas superiores da epiderme. A melanina é formada aqui para proteção contra a radiação ultravioleta.

A Derme

A derme está posicionada logo abaixo do estrato basal e é a segunda área principal da pele. A espessura varia em diferentes locais, mas tem uma espessura média de aproximadamente 2 mm. É bem suprida de vasos sanguíneos, vasos linfáticos e nervos. Também contém glândulas especializadas e órgãos dos sentidos. Tem duas camadas distintas, como se segue:

1. Camada papilar (camada superior). Contém as projecções que formam as cristas para os padrões de impressões digitais e pegadas. Contém receptores sensoriais especializados e anéis capilares que reagem a alterações de temperatura e pressão.
2. Camada reticular (camada inferior). É constituída por fibras densas que correm em várias direcções. Quando devidamente tratada, esta camada da derme das vacas transforma-se em couro.

Referência: Anatomia Humana Básica de Alexander P. Spense, Terceira Edição.