Rebecca "Socked In" Sperry a fazer o redlining das Montanhas Brancas de Nova Inglaterra

Sofrimento contido: Examinar a ligação entre a saúde mental e os esforços extremos de resistência

Words by Maggie Slepian
The first several days of witnessing my partner, Jeff “Legend” Garmire, on his Colorado Trail record felt celebratory. It was like cheering for a team you knew was going to win. Each time Jeff passed our film crew’s locations, he was ahead of their estimated schedule and appeared almost flawlessly capable, like the compounding miles had no impact on him. The cameramen would report back to me with giddy excitement, tripping over their words and interrupting each other to tell me how strong and unaffected he looked.

As the days wore on and the miles accumulated, the record became less fun to watch. Jeff was slowing down, sometimes so much that the crew would sit for hours in their hidden locations, waiting to catch a few seconds of footage as he crested a ridgeline or gained a switchback. I’d wait in a nearby town with a pit in my stomach as the crew’s tentative return time came and went. Eventually they’d straggle back, each time more somberly. It wasn’t that Jeff was behind the record pace, it was that the crew was now witnessing someone push themselves beyond the limits of what a human body should be doing. To beat the unsupported record, Jeff was hiking for 22 hours at a time, covering more than 50 miles a day.

Jeff 'Legend' Garmire a estabelecer o FKT no Trilho do Colorado. Foto de Kevin Fox

Foi a façanha de resistência mais selvagem que já presenciei. Não havia como negar que ele estava a sofrer imenso, inteiramente por sua escolha. "O corpo do Jeff está literalmente a desfazer-se", disse-me um dos operadores de câmara, apontando para uma mancha no ecrã que era o Jeff. "Mas ele continua a trabalhar."

À medida que se tornava quase insuportável de ver, uma pergunta passava-me pela cabeça vezes sem conta: por que é que ele não pára?

Jeff conseguiu assegurar o recorde e, no meio do alívio e da celebração, voltei sempre a essa pergunta, fixando-me na ideia de que ele tinha sujeitado o seu corpo a um tormento autoimposto, mas continuava. Não se tratava de uma ultramaratona sancionada, ninguém lhe estava a pagar para o fazer. O que testemunhámos parecia ser o esforço mais cruel a que se pode submeter o corpo, em nome de um objetivo autoimposto. Quem é que se submete a uma coisa destas?

Na minha mente, a pergunta lógica seguinte era a seguinte: as pessoas que se esforçam tanto e tão perto do limite registam mais sintomas de depressão ou ansiedade? Será que as pessoas que procuram estes empreendimentos o fazem como resultado de se sentirem de uma determinada forma? Será que operam num ponto de ajuste mais baixo que as torna mais dispostas a sofrer, ou será que estão ligadas de forma diferente e naturalmente aptas a procurar estes desafios?

De um modo geral, estas questões estão em grande parte sem resposta. Alguns estudos afirmam que sim, que os atletas de resistência de alto rendimento têm mais problemas de saúde mental do que a população em geral. Um relatório de 2016 revelou que uma amostra de ultrarunners apresentava níveis mais elevados de depressão e perturbações psicológicas do que a população em geral. A população em geral situava-se nos 6,7%, ao passo que os ultrarunners que responderam ao inquérito relataram 20% de rastreios positivos de sintomas de depressão.

Alguns dos principais nomes do panteão do endurance - Rob Krarr, Nikki Kimball - têm falado abertamente sobre as suas profundas lutas com a saúde mental. Jeff tem falado publicamente sobre o seu trabalho contínuo com a saúde mental. Nikki Kimball falou com uma honestidade brutal sobre as suas lutas em Finding Traction, referindo que a sua depressão foi tanto um combustível para as suas conquistas no ultrarunning como uma das razões pelas quais sobreviveu a alguns dos seus momentos mais negros. As dificuldades de Krarr foram, nomeadamente, descritas numa reportagem da Outside de 2019. Todos estes atletas descrevem a produção extrema dos seus esforços no interior do país como uma libertação e um tipo de sofrimento contido e autoimposto.

Já sabemos que estar ao ar livre e fazer exercício são componentes-chave para uma saúde mental positiva e restauradora. O que estamos agora a tentar compreender é um mergulho mais profundo na experiência das pessoas que consideramos serem as mais duras e corajosas. Estes são os atletas que levam o seu corpo a limites extremos durante longos períodos de tempo, sob uma restrição de tempo.

Emma Horton é uma ultrarreunner de sucesso que tem tido crises de ansiedade e depressão desde que se lembra. Acredita que o exercício físico pode aliviar a depressão e a ansiedade, quer como substituto, quer como distração.

Fotografia de Emma Horton por Kyle Tilleman

Foto de Kyle Tilleman

"O sofrimento numa (prova de resistência) é uma experiência tangível", diz Horton. "Na vida real, há experiências dolorosas que não têm um início e um fim concretos, um plano de treino ou um modo de funcionamento do princípio ao fim."

Em desafios de resistência extremos, a luta é compartimentada, contida. Há uma razão clara para o caminhante ou corredor estar exausto ou com dores: correu 60 milhas e ainda lhe faltam 40. Estão no quinto dia de um esforço de 10 dias. Estão a ficar para trás no seu objetivo e têm de renunciar ao sono. Esse espaço escuro na mente e a dor física vêm de um local específico. Existe uma causalidade e, por isso, a dor pode ser controlada. Há uma razão e um fim.

Foto de Kyle Tilleman

"A dor física e a exaustão são coisas muito simples de treinar", diz ela. "Há um limite para a intensidade da dor física ou da exaustão. O meu pior dia numa corrida não é tão mau como o meu pior dia com depressão."

Rebecca Sperry, conhecida como "Socked In" na comunidade de caminhantes, descobriu o desafio e a beleza austera das caminhadas na Nova Inglaterra durante um período de intensos problemas de saúde mental e, desde então, construiu a sua existência recreativa em torno de um impulso corajoso para se esforçar a solo durante todo o ano nas montanhas.

A história de Sperry com a saúde mental inclui décadas de tratamento de um distúrbio de pânico diagnosticado, que vem com ansiedade e várias fobias. No ano passado, Rebecca aceitou o desafio extremo do Single Year Redline. Isso significava que ela estava a tentar percorrer todos os trilhos do White Mountain Guidebook, o que acaba por ser cerca de 1.800. O Redlining é um empreendimento de nicho da Nova Inglaterra e, normalmente, é algo em que as pessoas passam uma vida inteira a trabalhar.

"Persigo desafios como o Single Year Redline para me esforçar mentalmente. Quero ver até onde posso ir", diz Sperry sobre o desafio. "Fico sempre surpreendido com o quanto consigo aguentar mentalmente."

A investigação aprofundada sobre a saúde mental dos atletas é ainda relativamente limitada e os resultados são inconsistentes. Grande parte da conversa vem de histórias pessoais e, mais recentemente, de uma discussão aberta sobre os problemas de saúde mental. Há cada vez mais trabalho - tanto anedótico como empírico - a começar a lançar luz sobre o tema anteriormente tabu da saúde mental dos atletas, mas trata-se de uma conversa relativamente recente.

Elite athletes are looked up to, idolized at a certain level. They embody a fierceness and untouchable quality that sheds the potential for weakness, which has created an aura around them that doesn’t leave space for personality traits and struggles that could be perceived as “weak.”

The ability to push through intense physical challenges isn’t limited to people who have experienced dark periods of mental health, but having fought through those times and come out on the other side can assist in present athletic challenges. “Taking on extreme things is my way of throwing up the middle finger to my panic disorder,” Sperry says. “It’s a way to say ‘you're not going to rule my life anymore.’ ”

Whether it’s a coping mechanism, a predisposition to put themselves through intense challenges, or an ability to “suffer better,” Rebecca believes that ”taking on physical challenges helps athletes process things, gives them something positive to work towards and shows them how strong they are both physically and mentally.”

An endurance event within a specified time frame—an FKT, a single-year redline, an ultramarathon—takes an incredible toll on your body. There is pain and heightened levels of sensation and suffering. But in this suffering, there is also accomplishment, and the entire experience is contained.

“Suffering is a tangible experience in endurance,” says Horton. “Conversely, there are painful experiences in life that don’t have a start and finish, a training plan, mode of operations. Those are the greater struggles of just being a person.”

In their challenges in the mountains, athletes are solving a problem of their own desire and creation. Their singular focus is a drive to reach the finish line, whether it’s crossing off trails in a book, clocking hundreds of miles under a certain time, crossing under a banner at the end of a race.

Endurance athletes are regarded in such a way that their willingness to discuss their experiences means less people feel alone in a struggle experienced by so many. This is just the start of a conversation surrounding the subject, and with more openness from athletes and the trickle-down effect into all tiers of the endurance world, the stigma is letting up.

The more we talk about these things, the less taboo the discussions become, and the more can be understood about the ways people deal with struggles and process their own internal challenges.

If you or someone you know is struggling, please reach out to the National Suicide Prevention Lifeline '1-800-273-TALK (8255)' or text TALK to 741741, the texting hotline.

About the Author
Maggie Slepian is a full-time freelance writer based in Bozeman, Montana. She is the co-founder of BackpackingRoutes.com, and is tentatively planning four thru-hikes for 2021... in the name of website research. Follow her on Instagram here, and find writing clips and contact info at Maggieslepian.com

Fontes

Hughes L, Leavey G. "Setting the bar: athletes and vulnerability to mental illness." Br J Psychiatry. (2012)

Doherty S, Hannigan B, Campbell MJ. "A experiência da depressão durante as carreiras de atletas masculinos de elite". Front Psychol. (2016)

Pearson DG, Craig T. "The great outdoors? Explorando os benefícios para a saúde mental dos ambientes naturais" Front Psychol. (2014)

Cook, Joshua J. "The Relationship Between Mental Health and Ultra-Running: Um estudo de caso" ScholarWorks-UARK. (2018)

Buck K, Spittler J, Reed A, Khodaee M. "Psychological Attributes of Ultramarathoners" Wilderness and Environmental Medicine. (2017)